No dia 1 de julho de 1874, dois meninos foram sequestrados na frente da mansão de sua família. Foi o primeiro sequestro por resgate na história dos Estados Unidos e seria o maior evento desse tipo até o aquele momento.

Não aceite doces de estranhos.

O pequeno Charley Ross, a primeira criança desaparecida a chegar às manchetes nacionais, cometeu esse erro.

Durante o verão de 1874, dois homens em uma charrete puxada por cavalos pararam em um bairro nobre da Filadélfia e fizeram amizade com dois meninos que estavam brincando em frente à sua casa senhorial. Por cinco dias consecutivos Charley Ross, de quatro anos, e seu irmão Walter, de seis, conversaram com os homens que lhes davam doces.

Em 1º de julho de 1874, os homens pararam como de costume, mas desta vez se ofereceram para levar os meninos para comprar doces e fogos de artifício para o feriado do Dia da Independência que se aproximava, e os meninos concordaram. Depois de dirigir, os homens enviaram Walter a uma loja para comprar fogos de artifício sozinho. Quando o menino saiu, ele descobriu que o carrinho com Charley havia sumido.

Vários dias após o retorno de Walter, o pai dos meninos, Christian Ross, recebeu a primeira das 23 cartas de resgate dos sequestradores exigindo US $ 20.000 pela libertação de Charley. Apesar de viver em uma parte rica da cidade, no entanto, a fortuna da família havia diminuído muito com a quebra da bolsa de valores em 1873. O Sr. Ross não tinha dinheiro para o resgate e foi forçado a procurar a polícia.

Os detetives procuraram incansavelmente por Charley, sem pistas reais. O Sr. Ross usou a coluna pessoal do Livro Razão para tentar se comunicar com os chantagistas, mas sem sucesso. Muitas teorias sobre o sequestro circularam, mas ainda não havia sinal de Charley.

Mais tarde naquele dezembro, dois criminosos, Joseph Douglas e William Mosher, foram baleados durante um roubo fracassado no Brooklyn, NY . Mosher foi morto instantaneamente, mas enquanto Douglas estava morrendo, ele confessou que os dois haviam sido responsáveis ​​pelo roubo de Charley Ross. Ele disse às autoridades que o falecido Mosher era a única pessoa que sabia onde o menino estava detido. Duas horas depois, Douglas estava morto.

Posteriormente, a polícia prendeu um terceiro membro da gangue, William Westervelt , que era um desgraçado policial da Filadélfia e cunhado de William Mosher. Embora Westervelt insistisse que não estava envolvido no sequestro, a polícia estava convencida de que ele era cúmplice do sequestro. Enquanto estava na prisão esperando seu julgamento, Westervelt disse a Ross que Charley estava vivo quando Mosher foi morto.

Em agosto de 1875, Westervelt foi a julgamento pelo sequestro de Charley Ross e embora o júri o tenha considerado inocente do sequestro, ele foi condenado por conspiração e sentenciado a seis anos de prisão.

Para Christian Ross, a provação não terminou com a morte de Mosher e Douglas, ou a prisão de Westervelt. Em 1876, ele escreveu  A história do pai de Charley Ross, a criança sequestrada e despejou todos os lucros do livro na busca de seu filho. Milhares decirculares sobre o rapto e fotos de Charley foram postados em delegacias de polícia, estações ferroviárias, correios e portos de navios em todo o país. Ao longo de várias décadas, a família Ross gastou mais de US $ 60.000 procurando Charley, o que incluiu seguir pistas e investigar mais de mil impostores que alegavam ser seu filho desaparecido.

Uma das últimas e mais duradouras reivindicações foi a do carpinteiro Gustave Blair. Em 1939, um tribunal do Arizona decidiu que ele era Charley Ross depois que ele disse a um júri que lembrava vagamente de ter sido mantido prisioneiro em uma caverna quando menino e que a família que o criou disse que ele era uma vítima de sequestro. Após a decisão, ele mudou oficialmente de nome e viajou para a Pensilvânia, mas a família Ross se recusou a aceitá-lo.

O sequestro do pequeno Charley Ross foi um dos grandes crimes da Era Dourada, mas o que realmente aconteceu com ele permanece um mistério.